Laura Gómez, profesora: «Las tapas de las alcantarillas son redondas porque es la única figura que no puede hundirse dentro de sí misma»

¿Por qué las tapas de las alcantarillas son redondas? Laura Gómez, profesora de ciencias, lanza una frase que divide patios de colegio y sobremesas: “son redondas porque es la única figura que no puede hundirse dentro de sí misma”. ¿Mito cómodo o regla de oro del sentido común urbano?

No hay pizarras, solo una tapa de alcantarilla con marcas de óxido y el rumor del tráfico. La rodea con los chicos, les pide que miren, que toquen, que intenten imaginar ese círculo cayendo por el hueco que cubre. La calle es un aula si alguien te enseña a mirar. Un taxista se asoma, sonríe, y alguien pregunta por qué no hay tapas cuadradas. Laura responde sin levantar la voz: “Porque el círculo no puede caerse dentro de su propio marco”. Pausa breve. Silencio que engancha.

La explicación de Laura Gómez

La idea principal es fácil de visualizar cuando tienes la tapa delante. Un círculo mantiene el mismo diámetro en todas las direcciones, así que **No puede caerse dentro de su propio marco** por mucho que lo gires. La tapa no encuentra una “diagonal” por la cual colarse, y eso reduce riesgos en obra y en calle. La ingeniería ama las soluciones que no exigen pensar bajo presión.

Para hacerlo tangible, Laura saca una cartulina con un agujero circular y varias piezas de cartón con formas distintas. Un cuadrado tiembla si lo giras y, con la diagonal, asoma el desastre. Un rectángulo ni hablar. Un pentágono regular aguanta menos de un segundo antes de engancharse en un borde. El círculo pasa limpio, una y otra vez, sin necesidad de alinear nada. Todos hemos vivido ese momento en que una tapa mal puesta parece una trampa: aquí se ve por qué el círculo rescata la rutina.

Hay matices interesantes que no invalidan la intuición de Laura, sino que la enriquecen. Existen figuras de “ancho constante”, como el triángulo de Reuleaux, que comparten la propiedad de no hundirse si el hueco coincide con su contorno. Son raras en la calle, aunque hermosas en clase. Aun así, la logística manda: moldear, asentar y sellar un círculo es más barato, más rápido y más tolerante a errores de albañilería. Si lo que está en juego es que el operario vuelva a casa con todos sus dedos, el círculo gana por goleada.

Cómo llevar la idea al aula y a la calle

Laura propone un gesto simple que cualquiera puede replicar. Marca un círculo en una caja de cartón con un plato, recórtalo, y fabrica tapas de cartón con varias formas del mismo “ancho”. Haz la prueba en vertical y en horizontal, y mira cómo reacciona cada pieza. Si quieres subir el nivel, imprime un triángulo de Reuleaux y compáralo con el círculo. Es ciencia con tijeras y celo.

Los consejos de Laura tienen un punto doméstico y empático. Empieza por el círculo y el cuadrado para que el contraste sea evidente. Evita agujeros con bordes irregulares que distorsionen la prueba. Y no te obsesiones con ser exacto al milímetro: el objetivo es entender la idea, no construir un reloj suizo. **Seamos honestos: nadie hace esto todos los días.** Si te equivocas cortando, ríete y vuelve a intentarlo; el aprendizaje también entra por la risa.

Hay errores comunes que se repiten y que merecen un alto. Uno es confundir “no se cae” con “es perfecto”: la tapa redonda también necesita un marco estable y una junta decente para el agua y los olores. Otro es olvidar que hay tapas cuadradas en registros eléctricos con bisagras o pestañas de seguridad. Laura lo resume así:

“El círculo es menos caprichoso. Funciona con margen y sin truco, incluso cuando la cuadrilla está cansada o el borde no quedó fino.”

• Prueba de campo: observa tapas reales y su asiento; busca holguras.
• Construye un “marco” con madera y mira cómo encaja una pieza circular.
• Pregunta a obras públicas: ¿qué modelos usan y por qué?
• Explora las **forma de anchura constante** con plantillas sencillas.

Mirar la ciudad con ojos de ingeniero

Queda una invitación que Laura lanza como quien regala un mapa. La próxima vez que camines, repara en las tapas: hay lisas, antideslizantes, con dibujo, con nombre de la ciudad. Mira sus bordes, sus marcas, sus tornillos. Imagina a dos personas cargándolas: una tapa circular se rueda, se gira, se ajusta sin brújula ni nivel de burbuja. El diseño amable empieza por la gente que trabaja con él.

El mito de “es la única figura que no se hunde” funciona como puerta de entrada, aunque la verdad sea más rica. El círculo no es el único posible en el papel, pero sí el campeón de la vida real: barato de fundir, fácil de transportar, intuitivo de recolocar, estable con suciedad y vibraciones. A veces la mejor clase de geometría llega cuando pisas algo que siempre estuvo ahí. Y ya no puedes dejar de verlo.

FAQ :

• ¿Es cierto que el círculo es la única forma que no puede hundirse?En sentido estricto, no. Existen formas de anchura constante (como el triángulo de Reuleaux) que comparten esa propiedad si el marco coincide. En la práctica urbana se prefiere el círculo por simplicidad y coste.
• ¿Por qué no se usan tapas cuadradas para todo?Porque un cuadrado puede caer si se orienta por su diagonal respecto del hueco. Para evitarlo habría que añadir bisagras, pestañas o marcos especiales, lo que complica la fabricación y el mantenimiento.
• ¿Qué otras ventajas tiene la tapa redonda?Se puede rodar al moverla, distribuye tensiones de forma homogénea, sella mejor contra filtraciones si el asiento es circular y reduce el tiempo de recolocación tras una inspección.
• ¿Existen ciudades con tapas no redondas?Sí. En algunos registros eléctricos o de telecomunicaciones aparecen tapas cuadradas o rectangulares, a menudo con bisagras o cierres. En alcantarillado y pluviales, el círculo sigue dominando por seguridad y estándar.
• ¿Cómo explicar esto a niños o adolescentes?Con una caja, cartón y formas recortadas. Haz el “test del hueco”: círculo frente a cuadrado, y luego prueba un Reuleaux. Es visual, rápido y genera preguntas que invitan a seguir explorando la ciudad.